Nada pode ser obtido sem uma espécie de sacrifício. É preciso oferecer algo em troca de valor equivalente.

Esse é o principio básico da alquimia, a lei da troca equivalente, naquela época acreditávamos que essa lei fosse absoluta. — Alphonse Elric.

Como a alquimia é uma ciência ela também obedece às leis da natureza, segundo os alquimistas essa lei é a Troca Equivalente (baseada na versão da lei de conservação da massa de Antoine Lavoisier). Em essência a troca equivalente diz que para se criar qualquer objeto, tende a perder-se outro objeto de igual valor. Dessa forma, pode-se criar objetos a partir de outros, apenas com um desenho bem variado chamado de círculo de transmutação e um toque de mão.


A Troca Equivalente também dita outra coisa: para se criar algo de um elemento, algo desse mesmo elemento, ou que forma esse elemento, com a mesma massa deve ser perdido. No animê, uma outra lei dela, é que ninguém pode transmutar o próprio corpo. No mangá uma lei da troca equivalente é que algo criado nunca será igual a algo perdido, sempre terá uma diferença.

Existe uma crença de que um objeto muito poderoso pode até mesmo quebrar a Troca Equivalente, a Pedra Filosofal, algo buscado por vários alquimistas. Muitos a buscam, e não se tem notícia de nenhum deles. Rumores dizem que ela só leva os alquimistas à morte, já que muitos morrem sem achá-la, ou desaparecem misteriosamente.

Segundo o animê, a Lei da Troca Equivalente não é correta:

"Nada pode ser obtido sem uma espécie de sacrifício. É preciso oferecer algo em troca de valor equivalente. Esse é o principio básico da alquimia, a lei da troca equivalente, naquela época acreditávamos que essa lei fosse absoluta. Mas o mundo não é perfeito e não existe nenhuma lei que explique tudo no mundo. Nem mesmo a lei da troca equivalente, mesmo assim nós continuamos a acreditar que não é possível ganhar algo sem fazer sacrifício. Acreditamos que a dor pelo qual passamos, com certeza foi um sacrifício para que pudéssemos conseguir alguma coisa e acreditamos também que qualquer um pode conseguir o que quiser se pagar com seu esforço e sacrifício. A Troca Equivalente não é o principio básico do mundo." — Alphonse Elric, Fullmetal Alchemist.

Os irmãos Elric chegaram a essa conclusão depois de entender que a Lei da Troca Equivalente é muito simples para explicar o mundo, complexo e imperfeito do jeito que é. Uma regra nunca poderá explicar tudo. E existem coisas que não têm preço, como uma vida humana.

Na alquimia existem duas regras que todo alquimista deve respeitar, acima de tudo. Uma delas é não poder transmutar nada com ouro, sendo um crime entre os alquimistas. A outra é a transmutação humana, um tabu, sendo terminantemente proibida.